１１話　拗ねた子猫と約束の魔法

　ユウは、その言葉に気合を入れ直し、興奮と楽しさに顔を輝かせた。二人の間には、剣術を教え合う真剣さと、冒険ごっこ特有のワクワク感が混じり合い、森の中は明るい笑い声に包まれていた。

　一頻り魔物（に見立てた木の枝）を討伐し終えると、リーナは近くにあった倒木に腰を下ろした。彼女は満足げな表情で、木々の間を縫って見える澄んだ青空をしばし見上げていたが、すぐに視線をユウへと移し、今度は少し心配そうな面持ちで尋ねた。

「はぁーこういうの楽しいわね！　ねえ、ユウ……次は、いつ会えるの？」

　ユウは、森の緑の絨毯のような草の上に大の字になって寝転がっていた。リーナが、次回も会えるのかと不安そうな顔をして聞いてくるのを感じ、彼の胸には抑えきれないほどの嬉しさが込み上げてきた。つい、その気持ちを隠すために、少しだけ意地悪をしてしまった。

「んー……そうだな……」

　ユウは、勿体ぶって返事を焦らした。その数秒の沈黙が、リーナには永遠のように感じられたのだろう。

「……なによ。ふうん……わたしに、会いたくないのね……そう……いいわ。ふんっ」

　リーナは、可愛らしく頬を『ぷくぅ』っと膨らませ、ユウとは反対の方向へとそっぽを向いてしまった。その姿は、まるで捨てられた子猫のように見えた。

　ユウは、リーナの反応が予想以上に拗ねてしまったことに気づき、慌てて上半身を起こしてリーナの方へと視線を向けた。

「は？　なんでそうなるんだよ！？　明日、明日も来れるぞ。町までの道も覚えたし、思ったよりも近かったからな！」

　ユウは、勢いよくそう告げた。その声には、リーナに会いたいという素直な気持ちと、彼女を悲しませてしまったことへの焦りが滲んでいた。

　ユウの「明日も来れる」という言葉を聞いた瞬間、リーナの顔に浮かんでいた拗ねた表情は、あっという間に消え去った。

　再び、彼女の顔には、まるで太陽のような『にぱぁ』という、輝く笑顔が咲き誇った。その嬉しさは隠しようもなく、透き通る青い瞳はキラキラと光を放ち、喜びを全身で表現していた。

「わぁ……そうなんだ！？　わたしも大丈夫よ！　約束ね！　絶対よ」

　リーナは、前のめりになってユウの方へ身を乗り出すようにして、力強く約束を取り付けた。

　ユウは、草の上に寝転がったままリーナを見上げていた。彼女が身を乗り出し、喜びで小さく弾むたびに、彼女の冒険者風の短いスカートの裾がふわっと浮き上がり、中がチラチラと見えてしまう。

　その隙間から覗くのは、薄いピンク色の木綿生地で作られた、可愛らしいパンツだった。フリルやレースなどの装飾はなく、非常にシンプルなデザインでありながら、彼女の幼く引き締まった太ももと、その間を優しく覆い隠すその布地は、ユウの視線を釘付けにした。

　スカートの上げ下げに合わせて、その柔らかなピンク色が何度も視界に入り、ユウの胸をドキリとさせた。リーナは、自分の可愛らしい下着がユウに見えていることに全く気づいていない様子で、ただただ無邪気に明日会える喜びを口にしていた。その無垢な仕草と、無防備に晒された姿が、ユウの目に、たまらなく愛らしく映った。

　リーナの淡い金髪は、森を吹き抜ける優しい風にふわりと揺れ、木々の隙間から差し込む木漏れ日の柔らかな光を浴びて、まるで絹糸のように優しく輝いていた。肩のあたりで軽く跳ねたサラサラのセミロングヘアを揺らしながら、彼女は満面の笑みを浮かべ、草の上に寝転がっているユウのすぐ隣へ、そっと腰を下ろした。

「また、明日も会えるのね。楽しみ……」

　リーナはそう言うと、我慢できなくなったように、自らもユウの隣に寝転がった。草の柔らかな感触に身を任せ、ユウと視線を合わせるように顔を向けた。

「明日も、冒険者ごっこね！」

　その透き通る青い瞳は、純粋な期待と喜びでキラキラと輝き、彼女の満面の笑顔は、森の暗がりを一掃するほどの明るさを持っていた。ユウは、そんな無邪気で愛らしいリーナの笑顔を間近で見て、胸がドクンと高鳴るのを感じた。クラリスとはまた違う、新たなトキメキが、彼の心に芽生え始めていた。

「あ、あぁ……明日も剣術の修業を頼むな」

　ユウは、胸の高鳴りを悟られないように、少しどもりながらも、明日への約束を重ねて確認した。

「当然よ。わたしに任せなさい！」

　リーナは、誇らしげに胸を張って応じた。

「ここ、いい場所ね……風が気持ち良くて、静かだし……明日も、ここが良いわ」

　彼女は、そっと目を閉じて頬を撫でる森の風を感じ、心地よさそうに呟いた。その声には、二人だけの秘密の場所を見つけたことへの満足感が滲んでいた。

「そうだな。俺も、ここが良いな」

　ユウは、リーナの横顔を見つめながら、静かにそう同意した。彼にとって、この場所はクラリスのことが頭を離れない日々から、ようやく解放される安らぎの場所となり始めていた。